"Il sogno non è finito."

Era la settimana di gara al "Circuit Of The Americas". 2022, Austin, Texas.

Il sole splendeva luminoso sul paddock e l'aria era piena di eccitazione e attesa per il Gran Premio americano. I piloti impegnati come non mai, dal partecipare ai doveri dei media all'allenarsi un po' di più per essere pronti al 100% per la gara di domenica.

Correre negli Stati Uniti è sempre stato visto come qualcosa di stravagante, rispetto alle altre gare europee. Le aspettative sono leggermente più alte, l'attenzione degli sponsor sui piloti e sui team è molto più pressante e il pubblico si aspetta semplicemente di più da tutti in griglia.

Il Gran Premio americano del 2022 non è stato diverso. I piloti erano atterrati negli Stati Uniti pienamente consapevoli del fine settimana che li attendeva. Tutta la stampa, le interviste, le domande poste, le risposte giuste da dare. Tutto, ogni situazione, dava l'impressione che una persona stesse camminando su uno strato di ghiaccio sottilissimo e qualsiasi passo avrebbe potuto causare una caduta.

E poi, dal nulla, a rubare la scena o forse solo a calmare un po' i nervi di tutti è arrivato Daniel Ricciardo, entrando nel paddock a cavallo.

Che tipo di reazione ha suscitato negli spettatori, potreste chiedervi. Beh, la risposta è molto molto semplice: un sorriso. Perché è esattamente ciò che Daniel Ricciardo fa alle persone. Le fa sorridere.

Dal primo momento in cui ha messo piede nel paddock, giovane e impreparato a tutte le sfide che un mondo come la Formula Uno può sottoporti, "Danny Ric" non ha mai mancato di portare un sorriso sui volti delle persone. Ha immediatamente rubato il cuore di giornalisti, team di F1, altri piloti e tutti gli appassionati di questo sport.

Non è facile trovare qualcuno come lui. Qualcuno così appassionato del suo lavoro ma anche amorevole e premuroso al di fuori di esso. Soprattutto ora, nel mondo in cui viviamo, è molto difficile trovare qualcuno così genuino e vero come Daniel Ricciardo.

È difficile trovare qualcuno che riesca a far sembrare divertente bere spumante da una scarpa dopo una gara.

È difficile trovare qualcuno pronto a sacrificarsi per il bene della squadra e del suo compagno di squadra. Ma con Danny Ric non è mai stato difficile conoscere qualcuno così.

Il suo discorso, quello che ha commosso centinaia di migliaia di persone, dimostra esattamente ciò che dico.

Nel 2021 ha recitato uno dei discorsi più belli che abbia mai sentito in tutta la mia vita. Era solo un messaggio per il suo io più giovane, era semplicemente un mezzo d'intrattenimento che la McLaren gli aveva fatto fare per il loro canale YouTube, ma Daniel non sapeva che stava per cambiare la prospettiva di milioni di persone sulla vita. Di sicuro ha cambiato la mia quando mi sono trasferita in Francia per i miei studi, come sono sicura abbia fatto con tanti altri.

Danny mi ha aiutato a superare le mie paure in un paese completamente nuovo, mi ha aiutato a vedere il bene dove a volte avrei trovato difficile farlo. Con quel discorso mi ha insegnato a "godermi le farfalle" in qualsiasi situazione la vita mi mettesse. E tutto grazie a lui, ho vissuto i migliori nove mesi della mia vita.

Perché questo è ciò che Daniel Ricciardo è per me, per tutti. Non è "solo" un pilota di Formula Uno. Non è solo una leggenda nello sport. È anche una leggenda nel cuore di mille persone.

Quando se ne andò, dopo la fine della stagione 2022, l'atmosfera nel paddock e in pista era semplicemente diversa. Non sembrava normale senza di lui. Sembrava che mancasse qualcosa, un pezzo del puzzle dimenticato da qualche parte. Sappiamo tutti qual era quel pezzo: il pilota n. 3 in griglia.

Daniel Joseph Ricciardo.

Infatti più tardi, quando riapparve a metà della stagione 2023, era come se tutto fosse tornato come doveva essere.

Nel corso dei tanti anni che Danny ha trascorso nel paddock, ha portato così tanto a questo sport. Anche se si potrebbe sostenere che non ha ottenuto tante vittorie quanto altri piloti, ha fatto qualcos'altro che nessuno è riuscito a fare in griglia. È diventato una parte cruciale di questo sport. Tanto che ogni volta che sentivi "Formula Uno" pensavi immediatamente anche al suo nome, indipendentemente dal team o dal pilota che supporti.

E questa non è una cosa che puoi ottenere tanto facilmente.

"Singapore sarà l'ultima gara di Daniel Ricciardo". Parole pronunciate da Ralph Schumacher, poco prima dell'inizio della settimana, che hanno creato un'aura di tristezza nel paddock. Con il passare dei giorni, sembrava sempre più che ciò si stesse avverando e tutti facevano di tutto per distrarsi da questa spaventosa realtà.

Lando Norris salì sul gradino più alto del podio quella sera, ottenendo la sua terza vittoria in Formula Uno, ma mentre i suoi doveri di vincitore della gara si svolgevano, c'era qualcuno che non aveva molta voglia di festeggiare.

Daniel ammise a un intervistatore di essere rimasto nell'abitacolo un po' più a lungo degli altri, non volendo ancora uscire dalla monoposto. Dalla telecamera di bordo, abbiamo assistito anche noi a questo momento e lo abbiamo condiviso con lui. Il modo in cui le sue spalle si alzavano e si abbassavano, le sue mani si agitavano sulle cosce, la visiera ancora abbassata sui suoi occhi. Ci ha fatto sentire tutto.

"L'abitacolo è qualcosa a cui mi sono abituato per molti anni, quindi io... io... io volevo solo, sì, assaporare il momento". Diede questa risposta con le lacrime agli occhi. Uno specchio rattristato di un'ondata di emozioni e sentimenti che si radunavano e lo travolgevano in una improvvisa consapevolezza che era la fine.

Quella notte Danny camminò per il paddock fino alle 2 del mattino, desiderando dire addio a tutti e a tutto ciò che sapeva essere la sua casa. Il paddock lo ha sempre accolto a braccia aperte, mai arrabbiato con lui, non un commento negativo, niente del genere. Ciò che Danny vedeva ogni singola volta erano sorrisi, complimenti e veri sentimenti che rispecchiavano il suo amore per il suo lavoro, che gli hanno dato la scintilla per accendere la fiamma che era la sua vita.

Quella notte concluse la gara strappando il punto per il giro più veloce all'ex compagno di squadra e vincitore Lando Norris.

"Grazie, Daniel!" ha detto Max Verstappen in radio dopo aver ricevuto questa informazione. Sappiamo che non è stato solo un "Grazie" per quel singolo punto che Daniel ha regalato alla sua squadra. Il "Grazie" di Max è stato molto più profondo. Ha ringraziato il suo ex compagno di squadra per tutti gli anni trascorsi insieme, tutte le risate, gli alti e i bassi. Proprio come due fratelli.

Daniel Ricciardo è riuscito a creare legami autentici con i piloti. Qualcosa che è davvero difficile da trovare in questo sport. E sarà ricordato per sempre per questo.

Non sappiamo cosa potrebbe riservare il futuro a Danny Ric, il nostro Honey Badger, ma una cosa che possiamo dire con orgoglio e di cuore è che ci ha fatto "godere le farfalle" in modi che non avremmo mai pensato possibili.

Grazie, Daniel.

Scritto da Fran